叶启元，又名神勋，南安县金淘镇高田村人，清同治十二年(1873年)生。父亲叶云梯信奉基督教。叶启元少年时在英国教会创办的泉州惠世医院当职工。光绪二十七年(1901年)，惠世医院举办第二期医生班，英籍院长白瑜纯推荐他人班学医，五年学程毕业，留院担任医师.他对患者不论富贵贫贱，一视同仁。他研制的痢疾特效药、黑色咳嗽剂，疗效卓著，远销海内外,因而成为泉州地区名西医。

叶启元住在泉州驿内巷时，房屋长而深。急诊病家深夜不敢轻易敲门。到清晨叶启元常门前很多排队候诊病人。他立即安装拉线门铃，吩咐家人，不论深更半夜，听到门铃响，马上开门，把他唤醒。

叶启元是较早运用中西结合治疗的西医。如用豆腐与松香混合治疗头癣;用中西结合治多发性神经炎及维生素B、缺乏引起心脏无力;用中药金银汤治疗小儿多病受惊;运用锌匙浸余甘(亦称柚柑)汁治疗小儿食欲不振等。当时清廷腐败，外患日重，叶启元激于爱国义愤，毅然加人同盟会，利用行医方便，进行革命活动，辛亥革命时担任同盟会泉州分会军医股副股长。泉州光复后，仍行医济世。不久，继白瑜纯出任惠世医院院长的满约翰期满回英国，英国长老会特聘叶启元为院长。叶启元接任后，着意经营，亲往菲律宾向华侨募捐，增建1座二层红砖楼病房，添置医疗器械,使医院设备日趋完善。

为减轻患者的经济负担，叶启元在民国13年(1924年)，发起创办公立西医院，他担任院长兼外科主任。医院设内、外两科，有病房七八间，药房1所。经费主要依靠盐税附加捐拨充。15年，北伐军入闽，新政府撤销盐税附加捐，西医院停办。不久，叶启元又与苏天赐等人往厦门鼓浪屿创办同仁医院，他担任院长。陈嘉庚聘请他出主集美医院10余年。抗日战争前夕，叶启元往返泉州、厦门之间，求诊者络绎不绝，以致名声传播南洋群岛。

1949年11月，叶启元因病在鼓浪屿去世，享年77岁。