蔡镏生，泉州百源村人，清光绪二十八年(1902年)八月生。小时家境贫寒。民国9年(1920年)在泉州培元中学毕业，因成绩优异，免费到燕京大学化学系深造。13年毕业，留校任教。18年考取美国芝加哥大学化学与反应动力学研究生，21年毕业，获哲学博士学位。回国后仍在燕京大学化学系担任讲师、教授。为解决精密仪器的欠缺，他自办北京生生仪器厂，生产化学实验用的玻璃仪器，练就一手精湛的玻璃吹制技术，达到可以吹制真空扩散泵的水平。他善于把近代物理新技术应用到物理化学的科学研究，率先把真空技术、示踪原子技术引进中国化学界。27年，蔡镏生应厦门大学校长萨本栋聘任为理学院院长，兼主持化学系工作。化不久又回燕京大学担任教授。

民国30年12月，太平洋战争爆发，燕京大学停办。蔡镏生宁愿在家过清贫生活，也不为日本帝国主义服务。后来应聘与张之高教授一起主持私立中国大学化学系工作。为考查示踪原子在化学研究中的应用，蔡镏生于37年再度赴美国，在华盛顿大学做访问学者，与M·D．Kame教授合作，用14C研究若干氰化物的反应动力学，发表《氰化物和腈类N三化合物的交换》、《氰化钠对8一烃基丙腈和8一烃基丙酸的作用》等论文。38年，蔡镏生回国，在燕京大学担任化学系主任。

新中国成立后，1952年，蔡镏生到东北人民大学(今吉林大学，筹建化学系，担任教授、系主任。他领导系室师生艰苦创业，用木板搭实验台，用墨水瓶代替酒精灯，很快研制成功毛细管高压汞灯、氢光谱灯。，1957年，蔡镏生被聘为中国科学院物理学、数学、化学学部委员。

1958年，化学系又试制成功董革计数管，填补国内空白，使该系拥有相当先迸的实验设备。

1963年，在蔡镏生的领导下，吉林大学建立催化动力学研究室，他任主任，研究课题是甲烷氧化制甲醛，被列为国家重点研究项目。为验证中甲烷氧化成甲醛的过程中。不能有中间产物甲基过氧化氢生成，蔡镏生冒险参加甲基过氧化氢的合成试验，曾发生多次爆炸，受过伤，最后掌握了甲基过氧化氢的全面、保存和实验使用的全部技术。因没有气相色谱和其他快速分析设备，反应动力学产率的测量只能用常规化学分析手段，每个实验部要花费大量时间和条件，经过多年的艰苦努力，终于对甲烷氧化制用醛、甲基过氧化氢光分解和热分解的机理研究取得阶段性成果，达到国际同类研究水平。接着蔡镏生又全面调研了单态分子氧02(  )、0 (  )和原子氧0('D)的性质及各种近代产生方法。他希望利用简易分子束和激光等现代物理实验技术，进一步研究某些激发态氧与甲烷“插入”反应的微观反应动力学机理。这对甲烷氧化的研究转向更实用的目的很有好处。与此同时，他收集有关闪光光解动态光谱学技术的资料，与物理系教师合作，于1964年初步建立闪光光解光谱仪，在国内处于领先地位，他还指导教师开展示踪原子法的应用研究；指导乙烯氧化制乙醛的研究工作，在国内保持领先地位。

蔡镏生晚年仍孜孜不倦地指导中青年教师、研究生和兄弟单位的科技人员，开展与能源开发有关的催化动力学、激光化学、太阳能的综合利用等项研究工作。他领导的光化学组，在1974年以后，先后开展光与激光引发合成、光解水制氢、光催化合成氨、功能单分子膜、稀土能谱等多项研究。1975年，吉林化工研究院开展的光引发合成甲基苯基硅橡胶单体的研究，在蔡镏生的合作和精心指导下，仅用两年时间就获得成功，用该单体合成的硅橡胶获化工部三等奖。

蔡镏生还热情参加社会活动，是中国民主促进会中央委员、长春市民主促进会副主任委员、政协长春市委员会副主席；先后当选为二届、五届全国人大代表;长躬担任中国化学会理事、长春市化学化工学会理事长、长春市科学技术协会副主席、《化学通报》编辑委员会委员。

1982年，蔡镏生参加中国共产党，1983年10月24日因心脏病复发，在长春节去世。终年82岁。

蔡镏生的主要科学著作在国内外学术刊物上发表的有27篇，由他直接指导而末署名的文章有10篇。他的事迹被收入《中国科学家辞典》、《中国科苑英华录》(新中国之部)、《福建科学家小传》。